刘师培1884年出生于扬州东圈门，1901年考取秀才，次年参加江南乡试，中第十三名经魁，被保荐于知府，充学部谘议官，并开始卷入正在兴起的共和革命。1903年6月，他在《苏报》上公开发表《论留学生之非叛逆》，为学生的排满反清思想辩护。《苏报》遭查禁后，他又在《国民日报》上发表《黄帝纪年论》，力主推翻封建王统，还政于民。
1904年11月19日，刘师培参与密谋行刺代表清政府到上海签订卖国条约的前广西巡抚王之春。结果刺王未成，刘师培等人悉遭逮捕，后被同盟会营救出狱。此场风波，让刘师培在革命党人中的影响愈加扩大。逃亡日本阶段，他接触到马克思主义，并为《共产党宣言》中译本作序，赞赏阶级斗争学说为“千古不磨之论”。1917年1月，蔡元培出任北京大学校长，聘刘师培为北大教授，1918年，他撰成《中古文学史》，好评如潮。1919年11月20日，刘师培因病逝世，年仅36岁。
