隋炀帝眼见国库充盈，变得骄奢淫逸。有天夜里，他做了个梦，梦见一种非常漂亮的花，但不知叫什么名字，产于何地，醒来以后，命人依他所述画成图形，到处张贴皇榜寻找认识者。当时在扬州见过琼花的王世充恰好在京城，便揭榜进宫，告知隋炀帝，图上所画之花叫琼花，生在扬州。隋炀帝听后，欲罢不能，号令开凿长达千里的运河，建造如宫殿华丽的龙舟，并在运河沿线遍植柳树，据说，柳树被称为“杨柳”正与隋炀帝有关。隋炀帝携皇后和嫔妃下扬州看琼花时，还强令无数民间靓女背纤，自己站立船头观“细腰纤腿，款款前行”，一时民怨沸腾，民变蠡起。 待到隋炀帝抵达扬州，满树琼花皆落。后人说，琼花乃有情之花。
