1872年，方尔谦出生在扬州东关街的一个书香世家，自幼才思敏捷。他14岁时，父亲带其游焦山，山上有尊四面佛，方丈见年少的方尔谦谈吐不俗，有心试其才情，当即指着佛像口诵上联：“面面皆空，佛也须有靠背。”尔谦即应答：“高高在上，人到此要回头。”方丈称奇下联出语不凡，意象超逸。1915年，方尔谦到天津主持《津报》，文章言辞犀利，语气峭拔，袁世凯慕其才名，延聘他为儿子袁克文的家庭教师。方、袁两家遂成世交。后方女方庆根，嫁袁世凯之孙、袁克文之子袁家嘏，两家结成亲家。 方尔谦虽与袁世凯有知遇之恩，但深明共和大义。反袁将领蔡锷去世后，他曾代小凤仙撰挽蔡锷联：不幸周郎成短命；早知李靖是英雄。联语对袁世凯的倒行逆施，作了寓意深刻的评判。
